Az amerikai űrügynökség egy óriási, alacsonyabb mágneses intenzitású régiót figyelt meg az égbolton, amely Dél-Amerika és Délnyugat-Afrika között húzódik.
Ez a hatalmas, fejlődő jelenség, amelyet dél-atlanti anomáliának neveznek, évek óta foglalkoztatja a tudósokat, és a NASA kutatóit.
A jelenség alaposabb vizsgálata azért is fontos, mert az űrügynökség műholdjai és űrhajói különösen érzékenyek az anomálián belüli meggyengült mágneses térerősségre és a Napból származó töltött részecskéknek való kitettségre.
A dél-atlanti anomália (SAA) - amelyet a NASA a Föld mágneses mezejében lévő horpadáshoz vagy kátyúhoz hasonlít - általában nem befolyásolja a földi életet, de ugyanez nem mondható el a Föld körül keringő űreszközökről (például a Nemzetközi Űrállomásról), amelyek közvetlenül áthaladnak rajta, miközben alacsony Föld körüli pályán keringenek. Az áthaladások során az anomália belsejében lévő csökkent mágneses térerősség miatt a műholdak fedélzetén lévő technológiai rendszerek rövidzárlatot kaphatnak és meghibásodhatnak, ha a Napból származó nagyenergiájú protonok eltalálják őket.
Ezek a véletlenszerű találatok általában csak alacsony szintű zavarokat okoznak, de fennáll a veszélye annak, hogy jelentős adatvesztést vagy akár a kulcsfontosságú alkatrészek maradandó károsodását okozzák - ezek a veszélyek arra kényszerítik a műholdak üzemeltetőit, hogy rutinszerűen leállítsák az űreszközök rendszereit, mielőtt azok belépnének az anomália területére.
A NASA egyrészt azért foglalkozik aktívan az SAA-val, hogy csökkentse az említett veszélyeket, másrészt jobban meg akarja ismerni a jelenség mibenlétét, és ehhez megvannak a megfelelő eszközei.
A mágneses mező valójában számos áramforrásból származó mezők szuperpozíciója" - magyarázta Terry Sabaka geofizikus, a NASA Goddard Űrrepülési Központjának geofizikusa.
Az elsődleges forrásnak a Föld külső magjában, több ezer kilométerrel a föld alatt található, olvadt vasból álló kavargó óceánt tartják.
Ennek a tömegnek a mozgása elektromos áramokat generál, amelyek létrehozzák a Föld mágneses terét, de úgy tűnik, nem feltétlenül egyenletesen.
Az afrikai kontinens alatt, mintegy 2900 kilométer mélyen sűrű kőzetréteg található, ami megzavarja a mágneses mezőt, és drámaian gyengíti azt.